Xavier Darcos a tout d'abord enseigné les lettres classiques en lycée à Périgueux. Entre 1982 et 1987, il a été professeur de khâgne au lycée Montaigne de Bordeaux (Gironde) avant de devenir professeur de chaire supérieure à la khâgne du lycée Louis-le-Grand de Paris entre 1987 et 1992.
Depuis 1996, il était professeur associé de littérature comparée à l'Université de Paris-Sorbonne.
En 1992, Xavier Darcos devient inspecteur général de l'Éducation nationale. Pendant trois ans, entre 1995 et 1998, il occupe les fonctions de Doyen de l'inspection générale.
Xavier Darcos est appelé en 1993 au cabinet de François Bayrou, ministre de l'Éducation nationale. D'abord conseiller du ministre, il devient directeur du cabinet en 1994. De 1995 à 1997, il est conseiller pour l'éducation du premier ministre Alain Juppé.
Maire de Périgueux de 1997 à mars 2008, Xavier Darcos est élu sénateur divers-droite de la Dordogne en 1998. Il siège alors au sein du groupe R.P.R. et devient vice-président de la commission des affaires culturelles du Sénat en 2001. Depuis 2004, Xavier Darcos est également conseiller régional U.M.P. d'Aquitaine. Il est réélu le 21 mars 2010.
Ministre délégué à l'Enseignement scolaire de 2002 à 2004 dans le gouvernement de Jean-Pierre Raffarin, Xavier Darcos est ensuite ministre délégué à la coopération, au développement et à la francophonie entre 2004 et 2005.
Depuis 2005, il était le représentant permanent de la France auprès de l'Organisation de coopération et de développement économiques (O.C.D.E.).
Xavier Darcos fut ministre de l'éducation nationale du 18 mai 2007 au 22 juin 2009.
Du 23 juin 2009 au 22 mars 2010, il est ministre du Travail, des relations sociales, de la famille et de la solidarité.
Élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques en 2006, Xavier Darcos est auteur de plusieurs manuels de littérature. Il a récemment publié Deux voix pour une école en collaboration avec Philippe Meirieu, L'école de Jules Ferry, 1880-1905 et L'État et les églises . Son dernier ouvrage, paru en 2006, s'intitule Tacite, ses vérités sont les nôtres.
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